Exposition « La Flottille Princière du Château de Chantilly »

The archives kept at the Musée Condé enable us to follow the creation of the Grand Canal, the secondary canals and the navigable areas designed by André Le Nôtre. Without them, no refined flotilla of pleasure and entertainment would have been built in Chantilly. From the 1670s onwards, galleots, rowboats, frigates, gondolas and colourful pirogues colonised the waters of Chantilly for the amusement of the Condés and their guests. The Cabinet des Livres at the Musée Condé presents a copious collection of archives, plans, books and engravings that give an idea of this nautical life.

L’exposition porte une attention particulière aux types d’embarcations, à leur provenance, à leur construction et à leur aspect structurel. Elle montre aussi leur implication dans la réussite des somptueuses fêtes données par les Condé à Chantilly. En effet, ces bateaux se trouvent au cœur de spectacles grandioses, dans lesquelles, de jour comme de nuit, des représentations nautiques féériques associent la musique à une pyrotechnie abondante qui enflamme les embarcations, les berges des canaux et les parterres de Le Nôtre. Les bateaux les plus modestes supportent les décors ou les feux d’artifice, tandis que les plus prestigieux paradent ou s’affrontent lors de combats nautiques orchestrés pour le plaisir du public, à l’instar de celui du roi Louis XV.

La flottille princière de Chantilly n’a pas, comme celle de Louis XIV à Versailles, de vocation expérimentale, ni dans le domaine scientifique, ni dans le domaine militaire. Le Grand Canal de Chantilly n’est en rien un laboratoire de projets navals. Sa flottille n’a de raison d’être que le divertissement et le plaisir des princes.

Son effectif est d’ailleurs assez modeste et la typologie de ses embarcations n’évolue que peu dans le temps. Des échanges en matière nautique existent toutefois bien entre Chantilly et Versailles : Louis XIV offre de luxueux bateaux aux Condé qui, de leur côté, correspondent avec des acteurs de la flottille de Versailles ou de celle du royaume. Le prestigieux sculpteur Caffieri travaillait tout autant à l’ornementation des vaisseaux du roi qu’à celle de quelques-uns des princes de Condé.

L’exposition évoque aussi la flottille après 1789 et durant les années 1840, pour finir sur un parfum de yachting distillé par Henri d’Orléans (1822-1897), duc d’Aumale, dernier propriétaire privé du domaine.